La biomasa es una materia orgánica que se origina en un proceso biológico, ya sea espontáneo o provocado y que es utilizable como fuente de energía. Como recurso energético puede clasificarse de tres maneras diferentes:
- Biomasa natural: la que se produce en la naturaleza sin que intervenga el hombre. Como ejemplo pueden ser las podas naturales en los bosques.
- Biomasa residual: es un residuo generado en las actividades agrícolas como los rastrojos o la poda y también en actividades silvícolas y ganaderas. También se genera con residuos de la industria agroalimentaria como cáscaras, vinazas o bagazos y en la industria de la madera como aserraderos, muebles, etc. Utiliza también los residuos de depuradoras y el reciclado de aceites.
- Cultivos energéticos: son aquellos que se destinan a la producción de biocombustibles. Existen los cultivos forestales, herbáceos y otros para la industria alimentaria como cereales o remolacha para producir bioetanol y oleaginosas para producir biodiesel.
Con la biomasa pueden obtenerse diversos combustibles que pueden clasificarse de diferentes maneras, principalmente por el proceso de producción que se necesita antes de que el combustible creado pueda utilizarse. Esta clasificación es la siguiente:
- Uso directo: la biomasa que se emplea únicamente sufre transformaciones físicas antes de su combustión, como con la madera o la paja.
- Fermentación alcohólica: se mezclan levaduras con azúcares y agua que se transforman en una mezcla de alcohol y agua con emisión de dióxido de carbono. Para obtener el etanol es necesaria la destilación para eliminar el agua de la mezcla.
- Transformación de ácidos grasos: los aceites vegetales y las grasas animales se transforman en una mezcla de hidrocarburos que es similar al diesel mediante un proceso al final del cual también se obtiene glicerina y jabón.
- Descomposición anaeróbica: es un nuevo proceso liderado por bacterias que permite obtener metano en forma de biogás gracias a diversos residuos orgánicos, principalmente excrementos de animales. También se obtiene como abono para diversas superficies.