Los colectores solares son dispositivos que están diseñados para recoger la energía que se genera con el sol y convertirla en energía térmica. Se dividen en dos grandes grupos, los captadores de baja temperatura (utilizados principalmente en sistemas domésticos de calefacción) y los de alta temperatura (que se conforman mediante espejos y se utilizan para producir energía eléctrica).
Hay varios tipos de colectores solares:
- Colectores planos protegidos: son los que más se utilizan ya que la relación coste-producción es la más rentable y favorable. En este tipo de colectores, el captador se encuentra en una caja rectangular que ronda el metro de ancho y los dos metros de alto. La cara que se expone al sol se cubre de un vidrio muy fino, mientras que el resto de las caras son opacas y están aisladas térmicamente.
- Colectores planos no protegidos: son una variante más económica del tipo anterior, en el cual se prescinde del vidrio protector y la placa está directamente expuesta al ambiente exterior. Tampoco tienen aislamiento perimetral. Su eficiencia es más limitada, por lo que necesitan una superficie más grande para poder conseguir las prestaciones deseadas.
- Tubos de vacío: en ellos se reduce la superficie captadora a cambio de pequeñas pérdidas de calor. La lámina captadora se coloca dentro de los tubos, los cuales tienen el mismo aspecto que un tubo fluorescente tradicional pero con un color oscuro. Los paneles con estos tubos se forman con varios montados en una estructura de peine. Este sistema tiene ventajas como que su aislamiento es mayor, lo que le hace la mejor elección para climas muy fríos. Su flexibilidad hace que su colocación sea mejor y más fácil sin que se note en el rendimiento.
Las principales aplicaciones de los colectores solares suelen ser para la preparación de agua caliente para usos sanitarios, la climatización de piscinas o para la calefacción.